Après quelques semaines dans la région de Tasman où le soleil et la baignade ont été de mise dans l’eau turquoise des plages de sable doré, il est temps de poursuivre notre périple le long de la côte ouest. Bien connue pour ses « mouches de sable » ( fléau de l’île du sud bien pire que le basique moustique) mais également pour ses paysages de montagnes enneigées et ses rivières fraîches et limpides aux couleurs irréalistes.

Gorges de Buller

Nous quittons donc les Nelson Lakes pour nous diriger vers notre première bourgade de la côte ouest, Westport. Pour se faire nous empruntons la bien jolie route des gorges de Buller où l’eau s’écoule plus ou moins passivement. Sur la route plein de petits points de vue sont proposés pour jouir de la vue sur les gorges. Après une quête désespérée nous y trouverons également un stop bien caché avec une petite plage de sable où nous nous sommes accordés une pause pique-nique et baignade avec nos compères de route, les Diabolos Kiwi.

Westport 

Notre arrêt à Westport n’a consisté qu’à dormir aux abords de la grande plage de Kawatiri. Une très longue plage de sable blanc, battue par le vent marin et jonchée de bois flottés. Elle n’a, malheureusement, à nos yeux, aucun charme particulier.

La ville de Westport ne vaut pas qu’on s’y arrête spécialement.

Un peu plus loin sur la route qui mène vers le sud, il est possible de s’accorder un petit arrêt à Tauranga bay. Une courte promenade y est proposée menant à un point d’observation, haut perché sur les rochers, sur une colonie de phoques sauvages. La distance qui nous sépare des phoques depuis la plateforme ne permet, malheureusement, pas d’apprécier l’observation aussi clairement et profondément qu’en d’autres endroits de NZ.

Rivière Fox

Sur notre route en direction du sud nous décidons de faire un arrêt randonnée sur la rivière Fox. Une marche le long d’un joli cours d’eau qui semble prometteuse, notamment grâce aux 3 grottes qui la bordent et qu’il est possible de visiter sur le trajet, mais aussi car il faut traverser la rivière à plusieurs reprises les pieds dans l’eau.

Malheureusement, le sentier menant aux grottes a été fermé (2017) à cause de multiple effondrements, et les traversées de la rivière nous ont gentiment écorchées les pieds.

Même si la promenade était quand même sympa,  ne pas s’y rendre sans sandales appropriées. Heureusement, la baignade et l’environnement restent super sympa, mais l’étape peut aussi bien être sauté.

Punakaiki

L’un des arrêts incontournables de la côte ouest réside dans la promenade accessible à tous menant à l’observation des « Pancake rocks« , ces rochers de forme inattendue entourés d’un environnement magnifique valent l’arrêt. Un lieu touristique, mais ces monticules de couches calcaire sont une curiosité à ne pas manquer, de même que le « blowhole » où la mer et le vent se mêlent dans un déchaînement de puissance magnifique.

Préférez une visite tôt le matin ou, comme nous, plus tard dans la journée, vers le coucher du soleil pour profiter de ce phénomène plus paisiblement sans bus touristiques.

Avant de quitter Punakaiki, nous ferons à nouveau une petite marche aux allures de jungle tropicale, celle de la rivière Pororari. Une nouvelle fois, c’est un joli décor et une fraîche baignade qui clôtureront la balade.

Greymouth

Cette ville s’impose comme arrêt ravitaillement puisqu’il s’agit de l’agglomération la plus importante de la côte ouest. Marquée de l’histoire des miniers d’or et de jade, elle héberge aujourd’hui l’une des plus importantes brasseries de bière de Nouvelle-Zélande. Un petit musée est visitable afin de retracer le passé houleux de cette cité mais, nous ne sommes restés sur place que peu de temps et n’avons pas trouvé grand intérêt à la ville.

Hokitika

Profiter d’une petite balade sur les abords des gorges d’Hokitika pour observer la couleur spectaculaire de l’eau qui s’y écoule. Un turquoise laiteux vraiment profond qui n’a rien d’habituel et offre une vue unique et magnifique. Un joli pont suspendu permet de traverser la rivière pour aller se poser sur les rives de roches blanches qui la bordent. Les plus téméraires s’y baigneront, mais sachez que l’eau doit sa couleur à la fonte des neiges sur les résidus calcaire des pierres de schistes, aussi la température de celle-ci laisse à réfléchir.
A une vingtaine de minutes de route, il est également possible de découvrir le joli lac Kaniere qui offre la possibilité de grandes balades ou tout simplement d’une baignade un peu moins fraîche que dans l’eau des gorges. Un lieu apaisant et peu populaire.

Glacier Franz Josef 

Après nous être informés sur les possibilités de points de vue offertes sur ce glacier, nous avons finalement opté pour la randonnée du Robert’s view point track.

5h de marche retour sur un sentier technique mais plaisant qui aboutit à une plateforme avec vue sur le glacier.

Nous n’avons pas regretté l’effort, et avons même trouvé le challenge du sentier amusant. La vue, bien qu’un peu lointaine, englobe le front du glacier ce qui est magnifique à découvrir.

Glacier Fox 

Juste après notre ascension au Franz Josef, nous décidons de poursuivre sur le point de vue menant cette fois au Fox glacier. Celui-ci se situant dans un environnement moins plaisant, beaucoup ont tendance à préférer le Franz au Fox. Après une balade d’une heure dans une vallée de pierres grisâtres on se rend rapidement compte que le glacier est lui-même recouvert, sur une bonne partie, de ces éboulements. Voilà qui explique le mécontentement de certains face à cette découverte.
Néanmoins, nous avons été moins déçus que prévu et n’avons pas regretté la promenade, certes moins exaltante, mais intéressante aussi.
Après ce passage sur les points incontournables de la côte ouest, il est désormais tant pour nous de prendre la route pour la prochaine région, et pas des moindre, celle d’Otago. Oui mais voilà, pour se faire il faut passer par une jolie route qui a, elle aussi, quelques beautés à dévoiler. Nous y avons donc fait de petits arrêts principalement au fil de l’eau.

Les chutes de Thunder creek

Premier arrêt sur des chutes d’eau toutes proches de la route, mais néanmoins splendide. Après 5mn de marche une petite plateforme en bois a été aménagée afin de pouvoir contempler la cascade d’en face ou même de descendre au pied pour atteindre la rivière. La couleur de l’eau est, encore une fois, ce qui fait la force des lieux. Un petit stop agréable.

Gates of Haast

Un peu plus haut sur la route c’est cette fois sur le pont des « Portes de Haast » qu’un petit point de vue sur les gorges est proposé.

Un arrêt rapide le temps de contempler la puissance de l’eau qui s’écoule en ces lieux.

Encore une fois la couleur de l’eau est spectaculaire, ce qui semble être de mise dans cette partie de Nouvelle-Zélande.

Les chutes Fantail

Enfin, avant de franchir la « frontière » séparant la côte ouest de la région d’Otago, nous ferons un dernier arrêt sur la cascade du Fantail. Une promenade de 5 mn mène au pied de cette dernière, où les voyageurs ont pris l’habitude de former des sculptures de pierres éphémères plus ou moins impressionnantes. C’est aussi un endroit où il est possible de se baigner lorsque le temps le permet, ce qui ne fut, malheureusement, pas notre cas.

Notre découverte de la côte ouest se sera faite au rythme de l’eau entre rivières de montagne, rochers maritimes, gorges aux couleurs éblouissantes, et glaciers historiques. C’est une région sauvage qui nous propose une nouvelle version de la Nouvelle-Zélande et ouvre parfaitement la porte aux régions encore plus au sud. Un avant-gout plein de promesses pour la suite du voyage.